日本の水族館にはラッコが4匹しかいない。ピーク時は122頭だったが減少している。近い将来、ラッコを水族館で見ることが難しくなるかもしれない。
記事によると、1994年のピーク時には、全国の28施設で122頭のラッコが飼育されていたが、その後は減少しているという。主な理由は、ラッコが絶滅危惧種に指定され、輸入できなくなったことだ。
三重県の「鳥羽水族館」では現在、ラッコのメイ（メス）とキラ（メス）がいる。1983年、鳥羽水族館にアラスカから4頭のラッコがやってきた。その翌年には、国内の水族館で初めて繁殖に成功。大人も子供もその愛くるしさに熱狂し、ラッコブームが到来した。鳥羽水族館にラッコがやってきてから約40年間飼育をしている石原良浩さん（60）は、日本からラッコが消えてしまうことを危惧している。
ほかの2頭は福岡県「マリンワールド海の中道」のリロ（オス）、千葉県「鴨川シーワールド」の明日香（メス）だ。鳥羽水族館の石原さんによると、「現存個体での繁殖は不可能。ラッコは繁殖力が旺盛な動物で、かつてはたくさん繁殖していた。そこから世代を繰り返すごとに、それぞれの繁殖能力が落ちてきたのではないかと…」と話す。
また、水族館で生まれたラッコたちは、エサを与えられる生活しか知らない“温室育ち”。世代が変わるにつれ、野生の感覚が失われ交尾をしなくなったり、母乳が出なかったりと、繁殖能力が低下しているとみられている。 鳥羽水族館では、メイ（メス）が2004年に生まれて以降、ラッコの子供は生まれていない。17歳となったメイも、人間でいうと70～80歳の高齢で、もう出産はできないそうだ。
国内にいるメスはあと2頭。しかし、「鴨川シーワールド」の明日香（メス）も年齢的に出産は厳しい。残る1頭は鳥羽水族館のキラ（メス）でまだ出産できるとみられるが、こちらは国内にいるオスの問題がある。残りのもう1頭のオスは14歳なんですけど、キラときょうだいなもんですから、近親交配をさせるわけにいかない。
絶望的だと思われるラッコの繁殖だが、絶滅を救う光景が北海道にあるという。北海道大学で野生のラッコを研究している鈴木一平特任助教は「北海道で野生のラッコの繁殖が確認されていて、数えられるものとしては、20頭ほどはいるのかな」と話す。
千島列島周辺からやってきたと考えられるラッコが、北海道浜中町の霧多布岬（きりたっぷみさき）沿岸で、2016年頃から野生のラッコの繁殖が確認され始めている。当初は3頭ほどだったラッコが、今ではその7倍の20頭にも増えた。このラッコを保護することで水族館に連れていけないかと、検討が始まっているそうだ。
世界ではすでに前例がある。アメリカでは、野生のラッコの捕獲は現在も禁止だが、親からはぐれたラッコやケガをして動けなくなったラッコを保護する取り組みが始まっており、そうしたラッコを水族館で展示している。鳥羽水族館でも、保護を目的としたラッコの展示に期待を寄せている。
しかし、先進事例として、アメリカではすでにラッコの保護活動が始まっているが、そのために20年以上、生息範囲やどのような餌を食べているかなどの研究を続け、保護するべきラッコの判別ができるようになったという。日本で同様の保護・展示を行おうとすると、20～30年かかるのではないかと推測されている。
人間が育てたのでは野生復帰ができないので、水族館へ収容しないといけない。日本でも幼いラッコを保護して人工保育をした場合には、リリースすることはできないと思います。いざとなった時に、そういうこと（飼育）ができるように、準備だけはしておかなければいけない
ピーク時122頭が国内わずか4頭に…水族館のラッコが“絶滅の危機” 輸入も繁殖もできず模索続く
＜2022/01/16 FNNプライムオンライン＞
水族館ラッコ国内4匹のみ ピーク時は122頭（photoAC）
