「運がいいから」でも「神のご加護」でもなく、ちゃんと仕組みがあったんですね。 猫って、高いところから落ちたり宙を舞ったりしても、なぜかちゃーんと足から着地します。
記事によると、山口大学共同獣医学部の研究グループが「なぜそれが可能なのか？」というナゾを解明してくれました。この研究成果は学術誌「The Anatomical Record」に掲載されています。
「ネコひねり」ができるヒミツ
猫が空中で体をねじって立て直し、足から着地する動作は「ネコひねり」と呼ばれ、学術的には「立ち直り反射」といいます。 ところが、猫の体が実際にどのくらいねじれるのかは、研究者の中でもあまり知られないまま議論がなされてきたそう。
これまで、物理学者などがこの動きをモデル化する研究は進んでいましたが、実際に猫を用いた解剖学的なアプローチは限られていました。今回は、まさにそこ切り込んだ形です。 調べたのは、猫の脊椎（背骨）のうち、胸椎（きょうつい）と腰椎（ようつい）が、それぞれ「どのくらいの力で、どのくらいねじれるか」の測定です。 研究チームは一体どんな実験をしたのか。かなり直球です。
病理解剖のために山口大学へ寄贈された猫5匹のご遺体から胸椎と腰椎、さらに靱帯や椎間板など骨の周りの軟部組織を採取。 材料の強度などを調べる荷重試験機に取り付け、実際に「ねじる力」と「ねじれた角度」を測定したのです。
さらに、2匹の生きている猫の立ち直り反射を撮影して、実際の動きも分析。スロー撮影の技術が進歩したおかげで、こういう細かい動きの観察もしやすくなっているんでしょうね。
猫の胸椎にある「ニュートラルゾーン」
ここが今回の研究の一番の見どころ。「ニュートラルゾーン」という概念が出てきます。 胸椎は、左右にそれぞれ47度の角度までなら、ほとんど力を入れずにねじることが可能でした。つまり、胸のあたりの背骨は、合計94度くらいまでなら、ほぼ「スッ」とねじれる。 一方、腰椎にはニュートラルゾーンがほとんどなく、ねじり始めた直後から強い抵抗があり、ねじれの角度が57度になったあたりで限界となりました。 最大のねじれ角で比べると、胸椎は最大で片側171度までねじれましたが、腰椎は片側57度まで。胸は171度なのに、腰は57度。3倍以上の差があります。
上半身が「先に」動く
「ネコひねり」の映像分析でも、このねじれの差が裏付けられました。 背中を下にした猫を空中で放すと、頭部を含む上半身の反転が、下半身の反転よりも先に終わっていることが確認できたのです。
つまり、猫は落ちるとき「まず上半身をくるっと回してから、下半身を追いかけるように回す」という2段階の動きをしている。 猫の背骨における「胸はねじれやすく、腰はねじれにくい」という構造が、この順番を生み出していると考えられます。 ただし、研究チームも正直で、本研究により「ネコひねりのナゾ」が全て解決されたわけではないと述べています。
今後は、ねじれに加えて前後左右の曲げを細かく調べたり、それらをもとに猫の柔軟性を正確に反映した数理モデルを構築したりしていく考えです。
さらに「ネコひねりに加えて、ネコ特有の高い跳躍にどのように関わるのか研究していきたい」と研究をリードした日暮泰男助教は話しています。確かに、助走ゼロでそんなとこまで上がれる!?ってジャンプしますもんね。
かわいい猫のヒミツが少しずつわかっていく面白さもありつつ…こういう基礎研究がじわじわ積み上がっていくことで、それこそロボットやウェアラブルデバイスの「着地技術」や「姿勢制御」に応用される日が来るかも？
猫の背骨が、未来のテクノロジーのヒントを持っているかもしれない。そう思うと、ますます猫を愛したくなってくるってもんです。
山口大学共同獣医学部の研究グループが「なぜそれが可能なのか？」というナゾを解明してくれました。この研究成果は学術誌「The Anatomical Record」に掲載されています。
https://www.gizmodo.jp/article/falling_cat_problem/
＜2026/06/02 GIZMODO＞
山口大学共同獣医学部 猫が高いところから落ちても足から着地の謎を解明（記事と写真は関係ありません）
